[파이낸셜리뷰=어기선 기자] 1993년 8월 7일은 대전엑스포가 개최된 날이다. 그해 11월 7일까지 93일 개최됐다. 주제는 ‘새로운 도약으로의 길’이고, 부제는 ‘전통기술과 현대과학의 조화’와 ‘자원의 효율적 이용과 재활용’이다. 서울올림픽이 열린지 5년만에 우리나라에서 개최된 대규모 국제행사이며 공식 마스코트는 꿈돌이, 공식 주제가는 코리아나의 그날은으로 정해졌다. 그리고 ‘도우미’라는 단어를 처음 사용했다.

100년만에 열린 행사

우리나라는 1893년 시카고 엑스포에 처음 참여를 했으며, 100년 만에 국제적 행사인 엑스포를 개최하게 됐다. 서울올림픽이 우리나라의 발전상을 세계에 알리는 출발점이 됐다면 대전엑스포는 1990년대 황금기를 세계에 알린 행사이기도 했다. 세계 108개국과 33개 국제 기구, 대한민국의 200여 개 기업이 참가했으며, 정부와 민간이 합쳐 1조 8천억 원을 들였고, 대한민국 국민 3명 중 1명 꼴인 1450만 명이 관람했다. 그야말로 행사는 밤마다 화려했다. 이런 이유로 대전엑스포를 구경하는 것이 온 국민의 소원이기도 했다. 더욱이 서울올림픽이 스포츠 행사라면 대전엑스포는 우리나라뿐만 아니라 전세계 과학기술을 소개하는 총아이기도 했다. 이런 이유로 당시 터치스크린이나 키오스크 등 오늘날에는 흔히 사용하는 기술이지만 당시로서는 최첨단 기술이 선보이기도 했다.

새로운 업적 찾으려는 노태우 정부

서울올림픽을 성공적으로 개최한 노태우 정부는 새로운 업적을 찾아야 했고, 이에 박람회에 관심을 갖게 됐다. 중진국이 됐다는 기준 중에 ‘올림픽’과 ‘박람회’가 있었기 때문이다. 이에 1991년 ‘국제무역산업박람회’를 개최하려고 했지만 당시 대규모 예산을 배정하기 힘들다면서 정치권에서 반대가 심했다. 개최를 하려면 ‘국제박람회기구’의 공인을 받으라는 것이다. 당시 국제박람회기구는 엑스포가 워낙 많은 돈이 들어가기 때문에 엑스포 개최를 공인하지 않겠다고 모라토리움을 선언한 상태다. 즉, 반대하는 쪽에서는 당연히 국제박람회기구가 공인을 하지 않을 것이라고 생각한 것이다. 다만 조직위원회는 국제박람회기구가 ‘저예산’ 신개념 엑스포를 어필했다. 그것은 박람회가 아닌 테마파크 형태의 박람회이다. 실제로 엑스포가 끝나고 나서 엑스포과학공원이라고 이름만 바꾸고 운영해왔다는 점에서 박람회보다는 오히려 테마파크에 가까웠다. 하지만 이미 1400만 명의 관람객이 엑스포 기간 동안 다녀갔으니 우리나라 인구 1/3은 해당 전시장들을 관람했다는 것을 의미한다. 따라서 엑스포 이후 엑스포에 대한 열기가 식을 수밖에 없었고, 관람객이 줄어들면서 유지·보수 비용이 더 들어가게 됐다. 결국 대전엑스포는 이제 대전의 상징이 됐다.