[파이낸셜리뷰=이석원 기자] 하이트진로가 국내 주류업계 최초 '100년 기업' 타이틀을 얻기까지 불과 3년 앞두고 있다. 하이트진로는 수많은 위기와 시련을 극복하고 고객에게 꾸준히 사랑받는 명실상부한 대한민국 대표 주류기업으로 자리매김하고 있다. 하이트진로는 2000년대 후반까지 ‘참이슬’과 ‘하이트’를 앞세워 소주와 맥주 부문 시장점유율 1위를 오랫동안 유지하며 전성기를 누렸다. 그러다 지난 10여년 간 맥주 경쟁사의 추격에 정체기를 맞아 어려운 시간을 극복해오다 ‘청정라거-테라’를 출시해 성공적으로 시장에 안착했다. 또한 ‘진로’ 역시 뉴트로 콘셉트로 70, 80년대 디자인을 복원, 재해석해 출시해 2030세대에게는 새로움을, 기성세대에게는 향수를 불러일으키며 인기를 끌었다. 최근에는 지난해 말부터 시작된 사회적 거리두기 강화로 유흥 시장이 위축된 탓에 하이트진로가 소주·맥주 등 주력 사업 모두 전년 대비 부진했지만, '위드 코로나'를 기점으로 또다시 반전을 일으킬 수 있을지 주목된다. 이렇게 위기에 잘 대처해 올해로 97주년을 맞이한 하이트진로는 1924년 설립 이후, 국내 주류 역사에 많은 '최초' 기록을 남기며 그 자체로 역사가 됐다.

◇국내 최초 주류회사

하이트진로는 1924년 10월 3일 평안남도 용강군에 설립된 진천양조상회(眞泉釀造商會)에서 시작한 국내 최초의 주류회사다. 이곳에서 탄생한 ‘진로(眞露)’의 제품명은 생산지인 진지(眞池)의 '진(眞)'과, 순곡(純穀)으로 소주를 증류할 때 '술방울이 이슬처럼 맺히는' 제조방식에서 유래한 '이슬로(露)'를 합쳐 지었다. 진천양조상회는 한국전쟁 후 서울로 사업장을 이전했다. 1970년 대망의 국내 소주 시장 1위에 오른 이후 현재까지 50년간 소주 시장을 석권하고 있다.

◇국내 최초 주류업계 연구소

1970년 삼학을 제치고 소주 시장 1위로 성장한 진로는 축적된 양조 기술을 더욱 발전시키고자 1974년 12월 대한민국 최초의 주류연구소를 열었다. 해당 연구소는 대한민국 주류사에 한 획을 긋는 역할을 하며 소주, 와인 및 기재주 등 대한민국의 유명한 주류를 개발했다. 이곳에서 개발한 '참이슬'과 '진로' 같은 미래를 준비한 제품들이 현재까지도 우리나라를 넘어 글로벌 증류주 시장을 석권하고 있다. 해당 연구소는 하이트진로 그룹 출범 후 맥주와 소주를 망라하는 국내 최대의 주류연구소로 발전했다.

◇국내 최초 광고 CM송

하이트진로가 선보인 대한민국 최초의 CM송 '차차차'는 라디오와 TV에 소개되자 유행가가 됐다. 당시 재미있는 가사와 신나는 멜로디는 술과 전혀 상관없는 어린이들 사이에서도 애창될 정도로 인기가 많았다. ‘차차차’는 주류사를 넘어 우리나라 광고사에도 새로운 장을 개척한 것으로 평가받고 있다.

◇국내 최초 맥주 회사

하이트진로는 1933년 8월 9일 당시 경기도 시흥군 영등포읍에 설립된 조선맥주 주식회사에서 시작한 국내 최초 맥주 회사다. 조선맥주 설립 4개월 후 현 OB맥주의 전신인 '소화기린맥주'도 역시 영등포에 1933년 12월에 들어섰다. 조선맥주는 국내 최초 비열처리맥주 '하이트'로 맥주 업계 1위에 오른 뒤 1998년 사명을 '하이트맥주'로 변경했다.

◇국내 최초 유엔군 군납업체

조선맥주는 1950년 한국전쟁으로 영등포공장이 일부 파괴됐지만 1952년 민간기업으로 탈바꿈한 뒤 전쟁으로 파괴된 영등포공장 재건에 주력했다. 그 성과로 대한민국 최초로 1954년에 주한 유엔(UN)군 군납업체로 선정되면서 품질을 인정받았다.

◇국내 최초 맥주 수출

1962년 3월 조선맥주는 국내 최초로 병맥주 등을 해외로 수출했다. 또 진로는 1968년 베트남 파견군인을 위해 소주를 처음으로 베트남에 수출했다. 당시 동남아 시장에서 소주는 좋은 반응을 이끌어냈다. 또한 1972년에는 인삼주 개발과 동시에 해외영업부를 신설해 다양한 주류를 수출했다.