[파이낸셜리뷰=어기선 기자] 1781년 3월 13일 태양계 일곱번째 행성인 천왕성이 발견된 날이다. 사실 천왕성은 허셜 오누이가 함께 발견했지만 당시에는 여성 천문학자를 인정하지 않는 풍토 때문에 남자형제인 프레드릭 윌리엄 허셜만 인정받고 누이동생인 캐롤라인 허셜은 인정받지 않았다가 말년에 겨우 인정을 받았다. 그러면서 영국왕실 최초로 여성 천문학자로 인정받으면서 점차 이름을 떨치기 시작했다.

천왕성이란

천왕성은 육안으로 관측이 불가능한 행성이다. 이런 이유로 망원경이 발명되면서 천왕성의 존재가 점차 드러나기 시작했다. 발견자인 허셜 남내의 경우 천왕성 고리의 크기, 지구에서 본 고리의 각도, 붉은 색을 관측했다고 연구노트에 기록했고, 왕립학회에 제출했지만 다른 연구자들이 고리를 관측하는데 실패하면서 2세기 동안 인정을 받지 몼하기도 했다. 그만큼 천왕성 관측은 천문학자들로서도 힘든 것이었다. 사실 천왕성은 오래 전에 발견됐다. 1690년 플램스티드는 천왕성을 관측했지만 ‘항성’으로 착각하고 기록했다. 이후에도 천왕성을 관측하고 기록한 흔적이 있지만 ‘행성’이라는 사실을 밝혀내지 않으면서 ‘최초’라는 것을 인정하지 않았다. 그런데 1781년 3월 13일 프레드릭 윌리엄 허셜이 천왕성을 처음으로 발견했다는 기록이 남기게 됐다. 하지만 세월이 지나면서 누이동생인 캐롤라인 허셜이 같이 발견했다는 것이 드러났다. 캐롤라인 허셜이 뛰어난 천문학자였음에도 불구하고 인정받지 못하면서 오빠인 윌리엄이 천왕성 발견자로 한동한 영광을 누렸다. 윌리엄 허셜은 계속해서 누이동생 캐롤라인과 함께 발견했다고 주장하고 다녔지만 사람들은 ‘여성 천문학자’를 인정하려고 하지 않았기 때문에 윌리엄 허셜만 인정을 받았다.

캐롤라인 허셜의 말년

오누이는 가난한 삶을 살아야 했기 때문에 망원경을 손수 사고 손수 렌즈를 갈아 끼우는 등을 하면서 연구를 했고, 천왕성을 발견하면서 일약 스타가 됐다. 이에 윌리엄은 40대 후반에 결혼하고 아들 존을 50대에 얻게 됐다. 하지만 캐롤라인은 인정을 받지 못했다. 윌리엄이 죽은 이후에도 천문학 연구를 계속하면서 새로운 혜성, 소행성들을 발견했고, 윌리엄이 아닌 캐롤라인 본인의 업적을 드디어 영국 왕실에서 인정을 하기 시작했다. 이에 나이 78살이 된 1828년 영국 왕실 훈장을 받으면서 역사상 처음으로 왕실 천문학회 여성회원이 됐다. 또한 조국인 프로이센 왕실에서도 1834년 훈장을 받고 왕실천문학회 회원이 됐다. 캐롤라인이 발견한 혜성은 1788년 허셜-리골레트 혜성(35P/Herschel–Rigollet)이다. 그러면서 천문학 역사상 처음으로 혜성에 여성 이름을 남긴 여성 발견자가 됐다.